Conocida como RKI, la agencia gubernamental independiente relativamente pequeña responsable de monitorear y combatir las enfermedades infecciosas y no infecciosas ha sido recientemente puesta en el centro de atención, a veces en detrimento de ella.

Las iniciales RKI se han vuelto casi tan conocidas como la OMS en Alemania en el transcurso de 2020 y la pandemia de coronavirus, lo cual no es tan sorprendente dado que las dos organizaciones de salud, una global y una alemana, a menudo colaboran.

Al igual que el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, o el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en los Estados Unidos, Anthony Fauci, el jefe del Instituto Robert Koch (RKI), Lothar Wieler, se ha convertido en una celebridad en Alemania. No fueron solo los políticos y la prensa quienes sintonizaron sus informes diarios en los medios durante el cierre; Cuando el  Instituto Robert Koch anunció recientemente que reduciría estas sesiones informativas a una vez por semana, el público en general también expresó su descontento, demostrando cómo el RKI había alimentado el hambre de información de la sociedad.

Wieler, de 59 años, es veterinario en formación y se especializó en microbiología. Ahora es más conocido como el guardián con gafas y de voz suave de los datos oficiales de coronavirus alemanes, y también como una especie de orador motivacional no oficial para el público en general a medida que aumenta la frustración por las medidas restrictivas.

«Siempre debemos estar atentos y seguir las reglas de distanciamiento social. Mantener la distancia es la nueva normalidad, y hacerlo contribuirá a mantener las tasas de infección más bajas», dijo Wieler la semana pasada, una de las muchas versiones del mismo coro que ha entregado últimamente.

Institución estatal que se remonta al siglo XIX

El RKI es la agencia nacional de Alemania para controlar y monitorear enfermedades infecciosas y no infecciosas. Aunque nominalmente independiente, es propiedad y se financia a través del Ministerio de Salud. En tiempos más típicos, no es la institución más grande o de mayor renombre, con aproximadamente 1,100 empleados, más de un tercio de los cuales son investigadores, y un presupuesto anual apenas de € 100 millones ($ 108.7 millones). De hecho, el RKI había sido atractivo en los últimos años para aumentos graduales en su poder adquisitivo para poder reclutar, solo para ver cómo su presupuesto toma pequeños recortes. Según los estándares bastante modestos del organismo, los fondos de emergencia abundan en medio de la crisis actual, pero eso ha ayudado mucho en la lucha contra problemas a más largo plazo como el reclutamiento.

El RKI lleva el nombre de uno de los padres de la bacteriología, Robert Koch, el premio Nobel de medicina de 1905 mejor conocido por desarrollar la técnica para el cultivo de bacterias para el estudio de laboratorio y por su trabajo con el ántrax, la tuberculosis y el cólera. Ha sido una institución estatal, en un sentido u otro, desde que el propio Koch pasó gran parte de su carrera como asesor gubernamental en asuntos médicos.

Más adelante en su carrera, el científico incluso aceptó términos contractuales severos para continuar trabajando en esta área. Estos lo vieron pasar cualquier futuro derecho de propiedad intelectual directamente al Ministerio de Salud de Prusia.

Sin embargo, la organización primero blasonó el nombre de su fundador nominal en la puerta en el punto más polémico de su historia, en 1942, cuando el régimen nazi lo convirtió en un organismo nacional. En ese momento, el Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas fue rebautizado como el Instituto Robert Koch y se le asignó un informe más amplio.

Antes del coronavirus, el RKI todavía era probablemente más conocido por su oscuro legado de experimentación humana durante la era nazi. Un ejemplo notorio es la oferta de una vacuna contra la malaria en el campo de concentración de Dachau que involucró infectar intencionalmente a unos 1,200 prisioneros con la enfermedad. Entre 300 y 400 de los sujetos murieron.

En el centro de atención, y a menudo la línea de fuego, durante una pandemia

A pesar del amplio elogio internacional por el manejo de Alemania de la pandemia hasta la fecha, la realidad dentro del país es un poco más turbia, y el RKI ha soportado un viaje difícil como tantos gobiernos e instituciones de salud.

Para empezar, perdió la carrera por la supremacía de los datos a principios de  la Universidad Johns Hopkins (JHU) en los Estados Unidos, cuyas cifras abiertamente accesibles sobre las infecciones por coronavirus en Alemania tienden a estar más actualizadas que los RKI (en la medida en que , por ejemplo, DW utiliza en gran medida los datos de JHU como su estándar). Debido al sistema de gobierno federal de Alemania, el RKI depende de las agencias regionales para entregar información, y a menudo hay un retraso mientras compila esto.

Algunos científicos y virólogos alemanes también han encontrado fallas en pasos y pautas más específicos emitidos por el RKI, por ejemplo, si es beneficioso realizar autopsias en personas que se cree que murieron a causa de COVID-19. El RKI actualmente desaconseja esto sobre la base de que una autopsia podría brindar otra oportunidad de transmisión. 

Pero quizás el ejemplo más políticamente polémico llegó a fines de marzo, cuando el RKI retuiteó un mensaje sobre el brote de probablemente el más controvertido de todos los políticos alemanes: Björn Höcke, de la extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD). Fue eliminado y eliminado rápidamente. El RKI luego dijo que alguien había obtenido brevemente acceso no autorizado a su cuenta, sin aclarar si alguien en la casa se había vuelto deshonesto o si la cuenta fue pirateada externamente.

Muchas de las otras críticas dirigidas al grupo pueden explicarse por las dificultades de intentar realizar una investigación médica contra reloj con un público inusualmente expectante e impaciente que sigue el proceso en vivo. La acusación más común es la de mensajes mixtos, a menudo atribuibles a cambios genuinos en cualquier circunstancia o comprensión.

Entonces, como la mayoría de las organizaciones de salud, el RKI llegó bastante tarde para detectar el potencial pandémico del virus, lo que significa que se podría haber hecho más en enero y febrero para prepararse. Hasta el 28 de febrero, el RKI todavía consideraba que el riesgo percibido de COVID-19 para la población alemana era «pequeño a mediano». El grupo también hizo la transición, nuevamente en línea con la mayoría de los países occidentales, de recomendar el uso de máscaras faciales solo si presenta síntomas para luego pedir a las personas que se cubran la nariz y la boca en público como medida de precaución.

Artículo publicado en DW