Por Liz Hampton y Jennifer Hiller

HOUSTON (Reuters) – Las compañías de energía de EE. UU. pisaron el freno al regresar al personal a sus oficinas de Houston cuando los casos de COVID-19 se dispararon y los principales hospitales advirtieron que pronto podrían quedarse sin camas para los pacientes más gravemente enfermos.

Esta semana, un número récord de nuevas enfermedades en Texas impulsó a los funcionarios locales a imponer restricciones, ya que los nuevos casos superaron los 5.000 en dos días seguidos. Las camas de la unidad de cuidados intensivos (UCI) estaban llenas en un 97% en el Texas Medical Center de Houston, que dijo que pronto podría pasar a aumentar las asignaciones de capacidad de la UCI, dijeron las autoridades.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, lideró una reapertura gradual de tiendas, bares y parques de atracciones desde el 1 de mayo, y las empresas han implementado sus propios reinicios de oficina. Pero el miércoles advirtió sobre un «brote masivo» e instó a las personas a quedarse en casa.

Muchas empresas de energía califican como esenciales y, por lo tanto, son gratuitas para el personal normalmente, pero el aumento de enfermedades y hospitalizaciones hace que los grandes empleadores retrasen o detengan las vacantes.

Halliburton Co, la segunda compañía de servicios de campos petroleros de EE. UU. Más grande por ingresos, retrasó durante dos semanas una segunda fase de su plan de regreso al trabajo, dijo una portavoz.

Chevron también ha retrasado sus planes de reapertura para una evaluación adicional, dijo el portavoz Sean Comey. Alrededor del 5% del personal de su oficina de Houston y alrededor del 2% de su fuerza laboral en San Ramón, California, están ahora en sus oficinas, dijo.

Midcoast Energy, una compañía de gasoductos de gas natural, reabrió el 1 de junio y luego envió a los empleados de Houston a casa tres semanas después, luego de que dos dieron positivo por el virus, según una persona familiarizada con el asunto. El presidente Robert Bond no respondió a las solicitudes de comentarios.

Exxon Mobil, Phillips 66 y ConocoPhillips devolvieron a algunos trabajadores de cuello blanco a sus campus en mayo o este mes. Exxon permanecerá por debajo del 50% de su capacidad en sus instalaciones en el área de Houston, dijo un portavoz. Conoco está preparado para cambiar su plan de regreso a la oficina si es necesario, dijo un portavoz.

Phillips 66 dijo que la gran mayoría de su personal había regresado y seguiría trabajando desde sus oficinas. «Somos una industria de infraestructura crítica y tenemos la obligación continua de continuar operando», dijo el portavoz Joe Gannon, y señaló que la compañía sigue los Centros para el Control de Enfermedades y las advertencias del gobierno.