Por: Katie Jennings 

(Forbes. EEUU) El Instituto Nacional de Salud (NIH) otorgó $ 248.7 millones a siete compañías para acelerar el desarrollo de nuevas tecnologías de diagnóstico de coronavirus a medida que el país lidia con un número creciente de casos y escasez de pruebas. La agencia federal de investigación espera que algunas de las compañías puedan realizar cientos de miles de pruebas en septiembre.

La lista incluye dos compañías públicas: Quidel y Fluidigm, y cinco compañías privadas: Mesa Biotech, Talis Biomedical, Ginkgo Bioworks, Helix OpCo y Mammoth Biosciences. Todas las empresas tienen su sede en California, con la excepción de Ginkgo Bioworks, con sede en Boston, Massachusetts. 

«Esta es una inversión muy sustancial para tratar de acelerar la disponibilidad de las pruebas Covid-19 para hacer frente a esta pandemia global», dijo el viernes el director del NIH, Dr. Francis Collins, en una conferencia telefónica. También señaló la «velocidad fenomenal» a la que NIH pudo poner en marcha el programa tres meses después de su lanzamiento en abril . Cada una de las compañías ha celebrado un contrato que describe términos e hitos específicos.

Estados Unidos ha registrado más de 4.4 millones de casos de coronavirus y 150,000 muertes. Con la demanda nacional superando la disponibilidad actual en millones de pruebas, el NIH está invirtiendo en tecnologías que podrían administrarse en múltiples configuraciones, que van desde dispositivos de mano en consultorios médicos hasta la secuenciación de alto rendimiento de decenas de miles de muestras en laboratorios comerciales. “Estos no son cortadores de galletas. Se pueden realizar en una variedad de entornos para satisfacer diversas necesidades ”, dijo Collins. Algunas de las pruebas ya han recibido autorización de uso de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, mientras que otras aún esperan la luz verde. 

Los adjudicatarios del contrato, que utilizarán los fondos para ampliar la fabricación de sus tecnologías, fueron eliminados de un grupo inicial de solicitantes de más de 650 empresas en una iniciativa de estilo «tanque de tiburones», inspirada en el programa de televisión de realidad que une a empresarios con inversores. . La competencia es parte de una mayor Iniciativa de Aceleración Rápida de Diagnóstico, o RADx, que recibió un total de $ 1.5 mil millones en fondos del paquete de estímulo federal.

Cuatro de las compañías han desarrollado tecnologías de prueba basadas en laboratorio. Mammoth Biosciences, con sede en el sur de San Francisco, fue la única tecnología basada en Crispr que hizo el corte. Mammoth dice que su tecnología de edición de genes puede ofrecer una alternativa más rápida y precisa a las pruebas estándar de reacción en cadena de la polimerasa. Los cofundadores de la compañía, Trevor Martin, Janice Chen y Lucas Harrington fueron galardonados con Forbes 30 Under 30 2019 . Ginkgo Bioworks, con sede en Boston, está utilizando la automatización y la tecnología de secuenciación de próxima generación para poder procesar decenas de miles de pruebas a la vez. La compañía hizo la lista de inicio de Forbes Next Billion Dollar en 2019 y está valorada en más de $ 4 mil millones . 

Ginkgo espera poder obtener resultados en 24 a 48 horas, al igual que Helix OpCo, con sede en San Mateo, que también utiliza tecnología de automatización y secuenciación. Este tipo de pruebas podrían ser útiles para escuelas, universidades, sistemas de salud y empleadores que necesitan poder evaluar rápidamente a grandes poblaciones. Ambas compañías esperan procesar hasta 50,000 muestras por día para fines de septiembre y 100,000 por día para fin de año, según los NIH. Fluidigm, con sede en San Francisco, ha desarrollado tecnología para analizar miles de muestras de saliva por día. 

Tres de las compañías ofrecen pruebas que podrían realizarse en centros de atención, como consultorios médicos, farmacias y hogares de ancianos. Mesa Biotech, con sede en San Diego, y Talis Biomedical, con sede en Menlo Park, han desarrollado tecnologías basadas en cartuchos que proporcionan resultados en unos 30 minutos. Quidel, con sede en San Diego, tiene un sistema de flujo lateral que puede producir resultados en 15 minutos y es bueno para usar en hogares de ancianos. 

El NIH continúa evaluando a más de 20 compañías para una segunda ronda de premios en las próximas semanas. «No todos sobreviven al embudo de innovación», dijo Collins. «Aunque estamos anunciando siete historias de éxito, también hay muchos corazones rotos».

Artículo publicado en Forbes