El gran plan de transformación del príncipe heredero está bajo presión y la industria financiera es clave para que esto suceda.  

Por Matthew Martin

Cuando Arabia Saudita vio por última vez una fusión de dos de sus bancos más grandes, el precio del petróleo se estaba recuperando de una caída dramática, el reino estaba en medio de una profunda recesión y su deuda excedía el tamaño de la economía.

Eso fue en 1999, cuando Samba Financial Group unió fuerzas con United Saudi Bank para crear uno de los bancos más grandes del país. Poco más de dos décadas después, Samba vuelve a estar en el centro de la consolidación, ya que un año destinado a mostrar el progreso del plan de transformación del reino se convierte en uno de los más probados en su historia reciente.

Se suponía que la industria financiera era la pieza clave de «Visión 2030», el plan maestro del príncipe heredero Mohammed bin Salman para destetar la economía del petróleo. Los inversores globales pondrían dinero en activos estatales que se privatizarían y comprarían bonos del gobierno para ayudar a financiar nuevos proyectos. Los bancos nacionales prestarían a empresarios y familias para ayudarlos a establecer negocios y comprar casas.

En cambio, los bancos se han unido a sus contrapartes en todo el mundo para reaccionar ante una serie de desafíos imprevistos, mientras que el banco central saudí se ha visto obligado a intervenir para apuntalar la industria financiera. El colapso de los precios del petróleo junto con el impacto del brote de coronavirus ha paralizado los ingresos de Arabia Saudita . El cierre de la actividad comercial se mantiene mientras las autoridades luchan por controlar la pandemia.

Los prestamistas sauditas podrían haber recibido hasta 10.000 millones de riales (2.700 millones de dólares) de provisiones por posibles incumplimientos si el banco central no hubiera intervenido, dijo el martes el gobernador Ahmed Alkholifey . 

«El sector bancario se verá sometido a una inmensa presión para respaldar las necesidades de endeudamiento soberano y cuasisoberano, ya que es probable que los préstamos bancarios mundiales sigan siendo limitados», dijo Rachna Uppal, analista senior del Golfo en la compañía de investigación con sede en Londres Castlereagh Associates. «El éxito futuro de la estrategia de diversificación de Arabia Saudita dependerá del desarrollo de un sector privado viable, que necesita más inversión, no menos».

El acuerdo de $ 15.6 mil millones para combinar National Commercial Bank y Samba, que se anunció la semana pasada, crearía un gigante bancario en términos de préstamos con una participación de mercado de casi el 30% en el reino y activos que exceden los $ 200 mil millones. 

También le daría al  Fondo de Inversión Pública una mano más fuerte en la economía para ayudar a financiar los cientos de miles de millones de dólares en nuevos proyectos. Presidido por el Príncipe Mohammed, PIF es el mayor accionista tanto en NCB como en Samba, según datos compilados por Bloomberg. 

Las discusiones serias sobre el vínculo comenzaron en marzo, dijo el presidente de Samba, Ammar Alkhudairy . Ese fue el mes en que el precio del petróleo se redujo a la mitad y el brote de Covid-19 se intensificó en todo el mundo. 

Los dos negocios se complementan entre sí, con NCB dominante en ventas minoristas e hipotecas y Samba atendiendo a grandes empresas sauditas, dijo Alkhudairy en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. En una declaración separada, el presidente del BCN, Saeed Al-Ghamdi, se hizo eco de esa lógica.

«A corto y mediano plazo, tener un balance muy sólido ayudará a reducir el impacto negativo de la vorágine económica que el mundo está soportando», dijo Alkhudairy. «A largo plazo, el banco fusionado podrá aprovechar las oportunidades y superar a sus pares».

El interior económico es claro. El Fondo Monetario Internacional advirtió en febrero que sin una reforma significativa, la riqueza financiera como proporción del producto interno bruto caería a cero alrededor de 2036. Desde entonces, el gobierno ha dicho que tomaría prestados 100 mil millones de riales más en 2020 de lo planeado, y aumentó su techo de la deuda al 50% del PIB del 30%.

El gobierno ha respondido al deterioro de las perspectivas triplicando los impuestos al consumidor y aumentando los aranceles en una lista de productos de 53 páginas, al tiempo que redujo el gasto en proyectos de infraestructura y subsidios pagados a los empleados públicos.

«Las medidas de austeridad ejercerán más presión sobre el sistema bancario», dijo Ashraf Madani, analista de la agencia de calificación Moody’s Investors Service. «Vemos una presión a la baja tanto en la rentabilidad como en la calidad de los activos durante los próximos 12 a 18 meses».

Varios años de bajo crecimiento crediticio ya llevaban a los bancos a considerar la consolidación como una forma de crear valor y son posibles más negocios, dijo Madani. Dos bancos sauditas más pequeños, SABB y Alawwal, completaron una fusión en 2018.

Los préstamos bancarios han sido impulsados ​​casi exclusivamente por hipotecas, que se beneficiaron de generosos subsidios estatales como parte del objetivo del Príncipe Mohammed de expandir la propiedad de vivienda. Con los que ahora terminaron como parte de los recortes, será difícil encontrar nuevas oportunidades de préstamo.

Los bancos sauditas tienen grandes reservas de capital para absorber pérdidas, y pocos aún no han comenzado a recaudar dinero de los inversores mundiales en bonos. Pero la Autoridad Monetaria de Arabia Saudita, el banco central del reino, cada vez más tiene que apoyarlos. Esto ocurre justo cuando el gobierno se apoya más en ellos para financiar el déficit del presupuesto nacional y los proyectos de Visión 2030.

En un intento por tratar de proteger a los bancos de pérdidas en préstamos a pequeñas empresas y apuntalar la liquidez, SAMA ya ha proporcionado alrededor de 80 mil millones de riales de depósitos gratuitos. Eso supera con creces el apoyo que los bancos recibieron en 2016, cuando una caída en los precios del petróleo golpeó las finanzas del gobierno y lo llevó a dejar de pagar a los contratistas.

SAMA tendrá que ir más allá, proporcionando depósitos baratos adicionales a los bancos durante los próximos 24 meses, según Aybek Islamov, analista de HSBC Holdings Plc. Es posible que hasta 75 mil millones de riales en préstamos para pequeñas empresas necesiten el apoyo del banco central para fin de año, estimó en un informe. Si todavía no pueden pagar los préstamos en ese momento, SAMA puede necesitar inyectar más dinero en el sistema bancario.

Según  Edmond Christou, analista bancario de Bloomberg Intelligence, otras áreas de la economía también pueden necesitar el apoyo del gobierno a medida que las industrias luchan para hacer frente a los cierres de virus  . Hay un mayor riesgo de incumplimiento corporativo que significaría que los bancos tienen que reservar más dinero, dijo. 

La última noticia negativa fueron las restricciones impuestas a la peregrinación del hajj a La Meca a mediados de junio. Con la intención de contener la propagación del virus en un país que todavía está viendo casi 4,000 nuevas infecciones por día, también perjudicará a las empresas y eliminará una fuente importante de divisas. Más de 2 millones de personas participaron en el ritual islámico el año pasado.

Para un pequeño número de inversores, la falta de progreso en la diversificación de la economía ya los ha llevado a comenzar a apostar contra el reino. Peter Kisler, un administrador de cartera en el fondo de cobertura North Asset Management, espera que las finanzas sauditas se vean sometidas a una presión creciente y puede obligar al país a abandonar su vinculación monetaria al dólar.

«Todo lo que han hecho en los últimos cinco años es emitir mucha más deuda externa y eso los ha hecho más vulnerables», dijo Kisler. «Las perspectivas económicas están empeorando lentamente»

Artículo publicado en Bloomberg