Por: Matthew Green , Valerie Volcovici , Emma Farge

LONDRES / WASHINGTON / GINEBRA (Reuters) – El cambio climático puede estar teniendo su día en la corte. Con el lento ritmo de las negociaciones internacionales sobre el clima, los abogados de Suiza a San Francisco presentan cada vez más demandas que exigen acciones.

Y se están volviendo creativos, utilizando nuevos argumentos legales para desafiar a las empresas y gobiernos ante un juez.

Hace dos décadas, solo un puñado de demandas relacionadas con el clima se habían presentado en todo el mundo. Hoy, ese número es de 1,600, incluidas 1,200 demandas solo en los Estados Unidos, según datos reportados el viernes por la London School of Economics.

«Los tribunales son un lugar cada vez más importante para abordar el problema del cambio climático», dijo Hari Osofsky, decano de Penn State Law y la Facultad de Asuntos Internacionales.

Los activistas climáticos ya están viendo destellos de éxito. En los Países Bajos, en diciembre, la Corte Suprema del país confirmó un fallo a favor de la demanda del grupo de campaña Urgenda de que el gobierno holandés actúe más rápido para reducir las emisiones de carbono.

Y en enero, un juez en Suiza absolvió a una docena de manifestantes climáticos por cargos de intrusión, presentados después de que el grupo organizó un partido de tenis en una sucursal de Credit Suisse en 2018 para llamar la atención sobre los préstamos de combustible fósil del banco. Los abogados defensores habían argumentado que las acciones de los manifestantes eran necesarias por el «peligro inminente» que representaba el cambio climático. El fallo fue recibido en la corte con una gran ovación.

«Fue un fallo excepcional», dijo a Reuters una de las abogadas defensoras, Aline Bonard. Dado que los manifestantes admitieron haber ingresado ilegalmente, «la infracción es innegable».

Pero casos como estos sugieren un cambio en la forma en que las personas entienden el papel del poder judicial en la mediación de casos relacionados con el calentamiento del clima. Ahora, «es probable que haya una nueva ola de procedimientos legales utilizando una línea de argumento similar», dijo Bonard.

NUEVAS TÁCTICAS LEGALES

Como las decisiones que obligan a los gobiernos a reducir las emisiones siguen siendo escasas, los abogados siguen siendo prometedores al apuntar a grandes empresas contaminantes. Tales casos en el pasado tendían a acusar a las centrales eléctricas a carbón o al gobierno de no limitar las emisiones. Ahora se están luchando por argumentos como la protección del consumidor y los derechos humanos.

Este cambio ha sido especialmente pronunciado en los Estados Unidos, donde más de una docena de casos presentados por estados, ciudades y otras partes están desafiando a la industria de combustibles fósiles por su papel en causar el cambio climático y no informar al público de sus daños. 

El mes pasado, tanto el estado de Minnesota como el Distrito de Columbia presentaron demandas alegando que las grandes petroleras habían engañado a los consumidores sobre cómo usar sus productos implicaba liberar emisiones de carbono y contribuir al cambio climático.

Esos casos siguieron a otro presentado en octubre por Massachusetts, que también utilizó argumentos de protección del consumidor para demandar a Exxon Mobil Corp. Los tres acusaron a las compañías petroleras de participar en prácticas engañosas y publicidad falsa.

«A medida que la conciencia sobre el cambio climático creció en el público en general en la medida en que sus campañas de desinformación ya no eran aceptables, hubo un pivote para el lavado ecológico», dijo a Reuters Kate Konopka, vice fiscal general de Washington DC.

En cada caso, la mayoría de las compañías negaron las acusaciones. BP Plc declinó hacer comentarios.

Exxon dijo que la demanda de Washington DC era parte de una campaña «coordinada, políticamente motivada» contra las compañías de energía y no tenía ningún mérito. Chevron Corp también desestimó el caso de DC, diciendo que el litigio «distrae» de sus esfuerzos para abordar el cambio climático.

Royal Dutch Shell Plc dijo que estaba «comprometido a desempeñar nuestro papel» para abordar el cambio climático, pero que las demandas «impiden la colaboración necesaria para un cambio significativo».

Pero las empresas parecen estar preocupadas. La Asociación Nacional de Fabricantes formó un grupo en 2017 para rechazar a los «abogados activistas» por tratar de escapar de los fabricantes de energía.

El grupo, llamado Proyecto de Responsabilidad de los Fabricantes, aplaudió un fallo de diciembre en Nueva York que eximía a Exxon Mobil de los cargos de fraude de valores, luego de ser acusado de no informar a los inversores sobre lo que sabía sobre el cambio climático.

«Los tribunales están rechazando esta narrativa equivocada y engañosa, con un juez federal que ya los llamó ‘hiperbólicos’ el año pasado cuando el fiscal general de Nueva York presentó reclamos basados ​​esencialmente en las mismas acusaciones», dijo Phil Goldberg, un abogado que representa al grupo.

CAMPAÑA DE PRESION

En el frente de los derechos humanos, solo hubo cinco demandas que utilizaron estos argumentos antes de 2015. Desde entonces, ha habido 40 más, dijo la coautora del informe de LSE, Joana Setzer, profesora asistente del Instituto de Investigación sobre el Cambio Climático Grantham de la London School of Economics. y el medio ambiente.  

Sin embargo, no todas estas nuevas tácticas han funcionado. En una decisión de alto perfil en enero, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito en San Francisco desestimó «Juliana v. Estados Unidos», en la que 21 jóvenes acusaron al gobierno federal de infringir sus derechos a la vida y la libertad al perpetuar un sistema económico. alimentando el peligroso cambio climático. El juez Andrew Hurwitz dijo que había concluido «a regañadientes» que el asunto era un asunto del poder ejecutivo y legislativo.

Ya sea que un juez falle o no a favor de los intereses climáticos, los expertos legales dicen que el impulso de tener tantos casos ante los tribunales está sirviendo para subrayar la urgencia del problema climático tanto para el público como para los responsables políticos.

«Necesitamos una intervención masiva del gobierno para sacarnos del agujero en el que nos encontramos, lo que hace que el gobierno sea un objetivo principal», dijo Tim Crosland, director de la organización benéfica británica de litigios climáticos Plan B.

El grupo formó parte de una campaña que demandó con éxito para bloquear una tercera pista en el aeropuerto Heathrow de Londres, y el Tribunal de Apelaciones de Gran Bretaña acordó en febrero que el plan no había tenido en cuenta los compromisos del país en virtud del acuerdo climático de París de 2015. Esa decisión ahora está esperando una apelación final.

Richard Wiles, director ejecutivo del Centro para la Integridad Climática con sede en DC, una organización sin fines de lucro que apoya los litigios climáticos, dijo que la caída de los casos climáticos trabajaría para debilitar el poder de presión de la industria de combustibles fósiles.

«Así como no esperarías que las compañías tabacaleras estén en la mesa cuando decidamos la política de salud pública, la noción de que la industria petrolera dictará la política climática no retiene el agua», dijo Wiles. «Simplemente no van a tener la misma capacidad de dictar la política climática que tenían en el pasado».