Cómo el cambio climático amenaza a una ciudad peruana con ‘inundaciones glaciares’
El retroceso mundial de los glaciares de montaña es uno de los impactos más visibles del cambio climático. A raíz del retroceso de los glaciares, se han formado y expandido miles de lagos . Estos lagos amenazan a las comunidades que viven debajo de ellos con olas similares a tsunamis conocidas como “inundaciones repentinas de lagos glaciares”.
Uno de esos lagos, Palcacocha , se encuentra en lo alto de los Andes peruanos y es conocido como uno de los mayores riesgos de inundaciones del mundo. Amenaza a decenas de miles de personas que viven río abajo.
Esta catástrofe inminente ha planteado preguntas sobre el papel del cambio climático en la creación de este peligro de inundaciones.
Nuestro nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience , es el primero en evaluar el papel del cambio climático en el cambio de un peligro de inundación repentina. Al establecer este vínculo, nuestra investigación proporciona nueva evidencia para un caso legal en curso entablado contra RWE, que tiene como objetivo responsabilizar a la empresa alemana de servicios públicos por su contribución histórica al cambio climático.
‘Bomba de tiempo’
A medida que el glaciar Palcaraju en los Andes se derritió, el lago Palcacocha se expandió rápidamente, aproximadamente 34 veces en volumen desde 1990 (pdf). El agua de deshielo está llenando gradualmente el valle que dejó el glaciar en retirada.
Etiquetado por los medios de comunicación como una » bomba de tiempo de inundación mortal «, el riesgo para las comunidades río abajo persiste a pesar de los esfuerzos de las autoridades locales para drenar y represar el lago.
La opinión de que el lago Palcacocha presenta un grave riesgo de inundación está bien respaldada por investigaciones científicas . Estos estudios muestran que si ocurriera un estallido, muy probablemente provocado por una avalancha, las aguas de la inundación llegarían a Huaraz, una ciudad río abajo de 120.000 habitantes.
Los datos del censo sugieren que 22.500 habitantes viven en el camino de una posible inundación dentro de los 80 minutos de un estallido.
Palcaraju es solo uno de los miles de glaciares de todo el mundo que se están retirando a medida que el clima se calienta. Las características de cada glaciar individual, junto con el clima local, determinarán cómo responde al aumento de la temperatura de la Tierra.
En nuestro estudio, contabilizamos estos factores y consideramos todos los pasos de la cadena causal, desde las emisiones de gases de efecto invernadero hasta el riesgo de inundación actual.
Cuantificando el papel del cambio climático
Para evaluar la influencia humana sobre el peligro de inundación del lago Palcacocha, consideramos a su vez:
- El papel de las emisiones de gases de efecto invernadero en el cambio de temperatura alrededor del glaciar Palcaraju.
- La influencia de este cambio de temperatura en el retroceso del glaciar.
- El impacto de la expansión resultante del lago Palcacocha sobre el peligro de inundación al que está expuesta la gente de Huaraz.
Investigaciones anteriores han establecido que prácticamente todo el aumento de la temperatura global desde mediados del siglo XIX es el resultado de emisiones de gases de efecto invernadero y aerosoles de la actividad humana. Dada la variación espacial en las tendencias de temperatura, primero probamos si esta relación entre la influencia humana y el calentamiento se mantenía en la región alrededor del glaciar Palcaraju.
Aplicando los métodos utilizados en el informe especial del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) sobre el calentamiento global de 1,5 ° C , establecimos que el 95% del cambio de temperatura observado alrededor del glaciar es el resultado del cambio climático causado por el hombre.
Luego consideramos qué papel ha jugado este cambio de temperatura en el retroceso del glaciar Palcaraju y, por lo tanto, en la expansión del lago Palcacocha.
Nuestros resultados muestran que el retroceso observado no habría ocurrido sin el calentamiento causado por los humanos. Además, nuestra estimación central es que el 100% del retroceso se debe a la tendencia de la temperatura desde 1850. En otras palabras, en ausencia del cambio climático, es tan probable que el glaciar se hubiera alargado como que se hubiera retirado.
Habiendo establecido el papel del cambio climático en la dramática expansión del lago Palcacocha, consideramos cómo esto ha cambiado la amenaza de inundación repentina que representa el lago.
Aplicando dos índices independientes de clasificación de «peligro de inundación repentina», el lago más pequeño del siglo XIX se clasifica como de riesgo «medio». El crecimiento posterior ha elevado el lago al nivel de peligro más alto. En respuesta, las autoridades locales se han visto obligadas a implementar medidas de mitigación de peligros.
Estos hallazgos establecen un vínculo directo entre las emisiones de gases de efecto invernadero y el creciente peligro de inundaciones al que está expuesta Huaraz. La necesidad de implementar medidas de protección ahora, así como los posibles daños causados por inundaciones en el futuro, puede, por lo tanto, vincularse al cambio climático por primera vez.
Impactos tempranos del cambio climático
La gente de Huaraz ha experimentado una vez la amenaza mortal que representa el lago Palcacocha. En 1941, una devastadora inundación repentina del mismo lago destruyó un tercio de la ciudad, causando al menos 1.800 muertes y posiblemente hasta 4.000 .
Nuestra investigación muestra que la aparición del cambio climático inducido por el hombre a principios del siglo XX inició el retroceso del glaciar Palcaraju y la expansión del lago Palcacocha, dando lugar al peligroso escenario que se muestra en las fotografías.
Nuestros resultados indican, por lo tanto, que este evento de mediados del siglo XX fue uno de los primeros impactos fatales del cambio climático que se han identificado.
¿Sentando un precedente legal?
Nuestros hallazgos ofrecen nueva evidencia relacionada con una demanda en curso en los tribunales alemanes.
En este caso, Saúl Luciano Lliuya, un agricultor y guía de montaña de Huaraz, demandó a RWE , una empresa de energía alemana y el mayor emisor de dióxido de carbono de Europa, buscando una compensación por una parte de los costos de las medidas para reducir el riesgo de inundaciones del lago Palcacocha.
La demanda argumenta que RWE es responsable de parte de los costos de construcción de defensas contra inundaciones, en proporción a su contribución a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero. Como tal, el caso depende de la existencia de una relación causal entre el cambio climático y la necesidad de construir defensas contra inundaciones.
La demanda se encuentra ahora en una fase de recopilación de pruebas, en la que se puede considerar la evidencia científica sobre esta relación causal.
Los abogados han anunciado anteriormente la ciencia de la atribución del cambio climático como una fuente fundamental de evidencia para las demandas relacionadas con el clima.
Y, aunque la evidencia de la investigación de atribución aún no ha tenido un uso generalizado en las demandas climáticas, los científicos del clima ahora poseen las herramientas para proporcionar evidencia sobre el papel de las emisiones de gases de efecto invernadero en causar impactos específicos.
Por ejemplo, los científicos publicaron anteriormente un estudio que investigaba el papel del cambio climático en la ola de calor del verano de 2018 en Japón. La investigación encontró que una ola de calor tan intensa como la del verano de 2018, en la que murieron más de 1.000 personas, no podría haber ocurrido sin el cambio climático.
Dichos estudios se suman al creciente conjunto de pruebas que los abogados tienen a su disposición para fundamentar las reclamaciones legales de indemnización.
Amenaza continua
Las inundaciones repentinas de los lagos glaciares ya son un peligro importante como áreas montañosas. El retroceso en curso de los glaciares amenazará a un número creciente de comunidades. Nuestros hallazgos brindan evidencia clara de que la amenaza a la vida del lago Palcacocha es una consecuencia directa del cambio climático causado por el hombre.
A pesar de que los impactos del cambio climático continúan acumulándose a nivel mundial, no queda una evaluación completa de cuáles son los impactos del cambio climático experimentados hasta la fecha.
Comprender qué eventos son consecuencia de la actividad humana ha adquirido una importancia cada vez mayor y la investigación sobre este tema puede informar a los litigantes y a los tribunales, ayudar a los legisladores a priorizar las medidas de adaptación y refinar las estimaciones de los impactos económicos del cambio climático.
Por: Rupert Stuart Smith y Prof. Gerard Roe, Carbon Brief
