La tecnología de visualización holográfica podría ayudar con la navegación y la seguridad a corto plazo, pero el verdadero premio es la conducción autónoma.

Una empresa poco conocida llamada Envisics está recibiendo la ayuda de los principales actores de la industria automotriz mientras intenta llevar pantallas holográficas a los automóviles.

La puesta en marcha está recaudando $ 50 millones de Hyundai Mobis, General Motors Ventures, SAIC Motor y Van Tuyl Companies. GM dice que podría usar la tecnología en futuros vehículos electrónicos como el Cadillac Lyriq, mientras que Hyundai Mobis, un importante proveedor de piezas de automóviles, dice que trabajará con Envisics para producir en masa pantallas de realidad aumentada para 2025.

Con la holografía, Envisics dice que puede representar imágenes que parecen aparecer frente al automóvil. Esto podría usarse para resaltar peatones, vehículos detenidos o indicaciones paso a paso como superposiciones 3D. También podría proporcionar un puente para los automóviles autónomos, señalando peligros específicos que requieren que los conductores humanos vuelvan a tomar el volante.

“Podemos pintar esa información directamente sobre la realidad misma”, dice Jamieson Christmas, fundador y director ejecutivo de Envisics.

MÁS QUE UNA IMAGEN PROYECTADA

Hoy en día, algunos vehículos ya pueden proyectar imágenes en sus parabrisas, mostrando información como el límite de velocidad actual o direcciones paso a paso. Algunos sistemas, como la “ Pantalla de conducción activa ” de Mazda , incluso ofrecen algunos elementos básicos de realidad aumentada, como advertencias cuando los conductores se están saliendo de su carril.

El sistema de Envisics es fundamentalmente diferente. En lugar de simplemente mostrar imágenes bidimensionales en un plano plano, Envisics usa un dispositivo llamado modulador holográfico, que efectivamente retrasa los rayos de luz, combinado con algoritmos patentados. Esta combinación puede simular la forma en que la luz se mueve a través del espacio. El resultado es un patrón en 3D que rebota en el parabrisas del automóvil y parece como si viniera de más allá del vidrio mientras se refleja en el conductor. Christmas dice que Envisics puede simular imágenes desde 20 metros por delante del vehículo hasta el horizonte.

“Lo que estamos haciendo en realidad es usar el parabrisas como un espejo de muy mala calidad”, dice. “Por supuesto, es transparente; la mayor parte de la luz va al espacio. Pero la parte que se refleja hacia ti contiene toda esa información tridimensional que te permite percibir esta imagen de realidad aumentada «.

UN CAMINO ROCOSO

La tecnología de Envisics ya está instalada en unos 200.000 coches de Jaguar Land Rover, pero están usando una versión mucho más cruda del producto que solo puede mostrar información del vehículo, como la velocidad, delante del conductor. El camino hacia el producto de segunda generación de Envisics, que se está desarrollando ahora, ha sido mucho más accidentado.

Christmas se involucró con la tecnología holográfica como investigadora en la Universidad de Cambridge de Inglaterra en 2004, y en 2010 cofundó una empresa llamada Two Trees Photonics para comercializarla. Después de darse cuenta de que las pantallas en el automóvil serían el caso de uso ideal, Two Trees comenzó a mostrar la tecnología a los fabricantes de automóviles. En 2015, Jaguar Land Rover se subió a bordo.

Pero en lugar de seguir adelante por su cuenta, Two Trees decidió venderse a Daqri , otra startup que estaba trabajando en cascos de realidad aumentada para competir con empresas como Magic Leap y HoloLens de Microsoft. La idea era que la experiencia de Two Trees en hologramas le daría una ventaja en el hardware de AR, pero Christmas dice que rápidamente se dio cuenta de que la compañía debería haberse centrado en los automóviles.

“A los pocos meses de haber sido adquiridos, las compañías automotrices regresaron y dijeron: ‘Chicos, cometieron un error. Esta tecnología holográfica es realmente el futuro de las pantallas en los automóviles, y nos gustaría que lo reconsiderara ‘”, dice Christmas.

Convenció a Daqri de escindir su equipo, que se convirtió en Envisics en 2017, y desde entonces ha estado construyendo un producto de segunda generación para automóviles. (Mientras tanto, Daqri cerró el año pasado en medio de un ajuste de cuentas más amplio para los auriculares AR y vendió sus activos a Snap).

INTERÉS DE LOS FABRICANTES DE AUTOMÓVILES

Envisics comenzó a hacer una demostración de su tecnología de segunda generación en la feria comercial CES a principios de 2019, y la respuesta fue lo suficientemente positiva como para que Navidad impulsara otra ronda de inversión, esta vez incorporando la industria automotriz. Al participar temprano, esas empresas pueden desempeñar un papel más importante en el desarrollo del producto y hacer que funcione con sus futuros automóviles.

“Reconocen claramente que tenemos algunas tecnologías únicas, que en el futuro les proporcionarán una diferenciación de mercado que no podrán encontrar en ningún otro lugar”, dice Christmas.

Sin embargo, la tecnología de Envisics no será exclusiva de sus inversores. Christmas dice que la puesta en marcha está en «diferentes niveles de conversación» con 11 socios potenciales, y comenzará a aparecer en SUV premium y otros vehículos grandes dentro de unos años. Envisics también está desarrollando un sistema holográfico de tercera generación que cabrá en vehículos más pequeños, que espera que esté listo alrededor de 2025.

En última instancia, gran parte del trabajo pesado para hacer realidad la tecnología vendrá de los propios fabricantes de automóviles. Envisics crea solo la tecnología de pantalla subyacente, no cámaras, sensores de radar o sensores lidar que recopilan información del exterior del automóvil, ni el procesador central que permitiría que un vehículo comprenda lo que está viendo. Los fabricantes de automóviles tendrían que construir esos sistemas ellos mismos, junto con casos de uso reales que hacen que la tecnología holográfica de Envisics sea atractiva en primer lugar. Christmas describe la tecnología de Envisics no como una solución completa, sino como un “lienzo en blanco tridimensional”, lo que significa que depende de los fabricantes de automóviles decidir para qué usarán realmente la tecnología.

Aún así, la capacidad de pintar información en el mundo exterior podría ser esencial para las empresas de automóviles que desean ofrecer funciones de conducción autónoma. A pesar de lo que los fabricantes de automóviles decían hace unos años , los autos totalmente autónomos no serán viables durante mucho tiempo , y los humanos tendrán que estar al tanto en el futuro previsible. Christmas dice que está emocionado de que Envisics sea parte de esa realidad.

“Podría llamar su atención sobre lo que no está claro y decir: ‘Tienes el control, tres, dos, uno, ya’”, dice. «La capacidad de comprender de inmediato por qué el automóvil le da el control es realmente una ventaja significativa»

Artículo publicado en Fast Company