Robots en casas de ancianos. ¿Amenaza u Oportunidad para el futuro del trabajo?

La perspectiva de esta nota recoge lo que se viene en el futuro cercano frente a un colectivo de personas que necesita ayuda oportuna y continua. Más allá de los beneficios de cuidado y atención que podría traer consigo esta innovación tecnológica para este grupo de ancianos, no se deja de mirar la amenaza que algún grupo de trabajadores ve venir con ello. ¿O se podría visualizar alguna nueva oportunidad?

El Knollwood Military Retirement Community es una instalación de 300 camas escondida en un frondoso rincón del noroeste de Washington, DC

El residente de Knollwood y coronel retirado del Ejército de los EE. UU. Phil Soriano, de 86 años, ha sido anfitrión de los cantos semestrales de la instalación desde su debut durante una hora feliz de tormenta de nieve en 2016. Para el show de finales de agosto de 2019, compartirá deberes con un invitado especial: Stevie, una figura pequeña y agradable que ha estado viviendo en Knollwood durante las últimas seis semanas. Un equipo de investigadores irlandeses dirigen la investigación.

Stevie es lo que se conoce como un robot de asistencia social. Está diseñado para ayudar a los usuarios, interactuando con ellos tanto social como físicamente.

El robot de 4 pies y 7 pulgadas está equipado con navegación autónoma. Puede pasar por los pasillos de Knollwood sin ayuda, aunque por razones de seguridad, y para evitar incluso el riesgo remoto de una colisión en una comunidad donde las caídas pueden ser potencialmente mortales, Stevie nunca sale de su habitación sin un controlador. El comando de voz «Hey Stevie» activa el robot, de forma similar a como la palabra de activación «Alexa» activa el asistente de inicio de Amazon. Stevie responde a otras palabras con palabras, gestos y movimientos de la cabeza. Dígale al robot que está enfermo, por ejemplo, y se desploma hacia adelante con un ceño triste en la cara de la pantalla LED y dice: «Lamento escuchar eso». Haga un cumplido a Stevie y la pantalla se convertirá en una sonrisa. Cuando está en reposo, su cabeza se inclina suavemente y sus ojos marrones digitales parpadean, esperando pacientemente el siguiente comando.

Un robot como Stevie puede ser útil en hogares de cuidado de varias maneras. Algunos son bastante simples y prácticos: por ejemplo, su cara puede funcionar como una pantalla de videoconferencia, lo que permite a un residente conversar por video con un médico o un familiar, o un miembro del personal con un residente en otra parte del edificio. Es posible que una versión posterior de Stevie pueda ir de puerta en puerta tomando pedidos de comida en el accesorio de pantalla táctil que se puede montar en su cuerpo.

Otras funciones podrían ser la diferencia entre la vida y la muerte. El robot puede reconocer comandos de voz como «ayúdame» y, si se integrara completamente en el sistema de TI de Knollwood (un paso que los ingenieros optaron por posponer las preocupaciones de privacidad y reglamentarias), el robot podría alertar al personal sobre un residente en peligro.

Cuando Lenard habla de Stevie, su rostro se ilumina. Se sienta derecha en la mesa de la cafetería con el entusiasmo de una colegiala que sabe la respuesta a una pregunta. Es fácil hablar con Stevie, dice, más fácil, de hecho, que la mayoría de las personas que ha conocido en Knollwood hasta ahora. Con Stevie, ella dice: “Estoy más cómoda. Una palabra tonta lleva a otra».

La capacidad de los robots sociales para engendrar ese tipo de intimidad puede ser su mayor activo. El elemento artificial de esa intimidad, sin embargo, es también lo que más preocupa a los críticos de los robots cuidadores.

«Las personas son capaces de un nivel de atención más alto que viene con la empatía», escribe la psicóloga y profesora del MIT, Sherry Turkle, en su libro 2011 Alone Together: Por qué esperamos más de la tecnología y menos el uno del otro . Un robot, por el contrario, «es inocente de tal capacidad». Al ver a un sujeto de investigación de edad avanzada hablar cordialmente con una cría de foca robótica llamada Paro, diseñada como una herramienta de terapia para personas con demencia, Turkle escribe:

“Paro se hizo cargo del deseo de Miriam para contar su historia, se hizo un espacio para que la historia sea contada, pero que no le importaba de ella o de su historia. Este es un nuevo tipo de relación, sancionado por un nuevo lenguaje de atención. Aunque el robot no entendió nada, Miriam se conformó con lo que tenía.

Por el contrario, los especialistas en ética que ven el potencial de encuentros positivos entre humanos y robots argumentan que la asistencia robótica no tiene que costar la interacción humana. Así como la ciencia desarrolla nuevos medicamentos para tratar afecciones que no responden a los medicamentos existentes, estas nuevas herramientas pueden ser un recurso vital para las personas que luchan con los modos tradicionales de comunicación.

Las reacciones a Stevie en Knollwood han sido mixtas. Algunos residentes han estado fascinados por los detalles de la construcción del robot, interrogando al equipo irlandés sobre detalles e imprimiendo resmas de artículos para su propia lectura en sus apartamentos. También hay un contingente pequeño pero vocal que siente que han vivido vidas perfectamente buenas sin robots hasta el momento y no entienden por qué se espera que cambien eso ahora.

No importa cuánta comodidad brinde un robot, no será ampliamente adoptado por la industria del cuidado de ancianos a menos que brinde valor a las personas que lo compran. Los hogares de cuidado son negocios, los que enfrentan una crisis económica severa: la brecha cada vez mayor entre la demanda de atención y los trabajadores disponibles para proporcionarla. Stevie y robots similares podrían ser el salvador que la industria necesita desesperadamente. Después de todo, a diferencia de un empleado humano, un robot puede estar de pie, bueno, con ruedas, todo el día y toda la noche, moviéndose plácidamente de una habitación a otra, con el mismo nivel de energía y atención, ya sea en su primera hora de trabajo o en su duodécima hora.

Knollwood no es la única instalación que busca tecnología para mejorar su fuerza laboral. En 2018, el mercado global de robots diseñados para ayudar a los ancianos y discapacitados, incluidos los robots sociales, fue de $ 48 millones. El mercado de robots de rehabilitación, que incluye todo, desde sellos Paro hasta exoesqueletos robóticos, fue de $ 310 millones, según la Federación Internacional de Robótica , un grupo comercial con sede en Frankfurt. Se espera que el mercado de robots sociales crezca un 29% anual entre 2019 y 2022, mientras que la demanda de robots de rehabilitación crecerá un 45% anual en el mismo período.

La versión actual de Stevie cuesta entre 20,000 € ($ 22,00) y 30,000 € ($ 33,000), y una versión minorista probablemente sea más baja. En las condiciones actuales del mercado, un contrato de servicio mensual para el robot, el modelo de ventas que el equipo de Trinity espera llevar al mercado, probablemente representaría entre el 50% y el 60% del costo de contratar a un humano para realizar las mismas tareas.

Estas características hacen que Stevie parezca, para algunos cuidadores humanos actuales, una amenaza inoportuna. «Gran parte de nuestro personal, al igual que nuestros residentes, se sienten intimidados por la tecnología», dice Jessica Herpst, subdirectora de operaciones y tecnología de la Army Distaff Foundation, la organización sin fines de lucro que opera Knollwood. «La mayoría de nuestro personal … trabaja en múltiples trabajos, son mujeres mayores, a veces hombres mayores, que hablan inglés como segundo idioma y trabajan duro … ven esto [como] competencia».

Ni los creadores de Stevie ni la gerencia de Knollwood quieren desplazar a los empleados humanos con un ejército de robots. El desafío es distribuir el abundante trabajo disponible de una manera que beneficie tanto a los cuidadores como a los cuidados.

“A veces he visto enfermeras que ni siquiera comen. Trabajan todo el día ”, dijo un trabajador de mantenimiento de Knollwood mientras conducía fuera del estacionamiento para comenzar su segundo turno de ocho horas del día, este como conductor de Uber. «Si tienen suficientes robots para hacer el trabajo, podría ayudar mucho».

Menbere Gebral es asistente de actividades en la unidad de cuidados a largo plazo y adora a sus residentes. Le recuerdan a sus difuntos padres en Etiopía. Hacer felices a sus residentes es extremadamente importante para ella, y su juego de bingo semanal es muy importante para ellos, así que cuando Stevie y sus manejadores se presentaron en una reciente sesión de bingo, ella se mostró un poco cautelosa.

Traducido y tomado, en parte del artículo de Corinne Purtill en Time