La inversión en plásticos puede ser demasiado beneficiosa para la industria petrolera.

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Analistas petroleros debaten el futuro de los combustibles para el transporte. El de los productos petroquímicos, que se utilizan para hacer de todo, desde empaques de plástico hasta pintura, parece inequívocamente brillante. La Agencia Internacional de Energía ( AIE), un pronosticador de la industria, espera que representen la mitad del crecimiento de la demanda de petróleo de 2019 a 2025. Mejor aún, el auge del esquisto bituminoso de Estados Unidos ha proporcionado materia prima barata en forma de gas natural. ExxonMobil está gastando $ 20 mil millones en instalaciones químicas y de refinación a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos, cerca de la cuenca del Pérmico de Texas. Royal Dutch Shell está construyendo un enorme complejo en Pensilvania, en la cima de la formación de esquisto de Marcellus: el presidente Donald Trump lo ha llamado «uno de los proyectos de construcción más grandes de la nación». Saudi Aramco, la empresa petrolera más grande de todas, completó este mes su adquisición por $ 69 mil millones de una participación del 70% en SABIC , el gigante químico de Arabia Saudita.

Covid-19 parecería validar tales movimientos. El uso de gasolina, diesel y combustible para aviones se ha desplomado en medio de bloqueos, pero los envases de plástico y los suministros médicos tienen una gran demanda. Sin embargo, la diversificación que tiene sentido para cualquier empresa individual puede resultar riesgosa para la industria en su conjunto.

En el papel, el atractivo de los productos petroquímicos sigue siendo fuerte. Si el motor de combustión interna cae en desgracia, se piensa, incluso los ecologistas santurrones seguirán comprando tiendas de campaña de poliéster y sandalias sintéticas. El mercado castiga cada vez más a las compañías que invierten en nuevas perforaciones, por lo que parece sensato construir «crackers», redes de tuberías y hornos en expansión que rompen los enlaces moleculares en el etano, una sustancia extraída del gas natural, para producir etileno, que luego puede ser tejido en esas sandalias, equipo de campamento y mucho más.

El problema es que muchas grandes compañías petroleras están haciendo la misma apuesta. El año pasado, el aumento en la capacidad de etileno fue 60% mayor que el aumento en la demanda de etileno, según la AIE .

La posterior disminución de los precios del etileno tuvo poco impacto en las estrategias de las empresas. En noviembre, Bernstein, una firma de investigación, recaudó casi $ 40 mil millones al año en gastos de capital planificados en instalaciones petroquímicas de Shell, ExxonMobil, Total, Chevron Phillips Chemical, Aramco, ADNOC de Abu Dhabi , Gazprom y Rosneft de Rusia, y Sinopec de China. En total, la capacidad global de etileno aumentaría en aproximadamente 13 millones de toneladas anuales durante los próximos años, una vez más un 60% más que el aumento anual de la demanda.

La pandemia significa que las compañías petroleras tienen menos efectivo para nuevos proyectos. El petróleo barato también está beneficiando a los crackers de nafta en Asia, que producen químicos a partir del crudo, y erosiona la ventaja de los crackers de etano estadounidenses, que dependen del gas.

Aun así, parece poco probable que el coronavirus reduzca el entusiasmo de las empresas petroleras individuales por los productos petroquímicos. La demanda adicional de plásticos de un solo uso durante la pandemia se ha combinado con un menor apetito por los productos reciclados para elevar un poco los precios del etileno desde abril. Convertir el etano en etileno sigue siendo rentable, dice Alan Gelder de Wood Mackenzie, una firma de investigación energética, «simplemente no tan rentable como algunos esperaban». Para muchas compañías petroleras que se enfrentan a inversionistas escépticos y a un negocio ascendente con perspectivas inciertas a corto y largo plazo, los productos petroquímicos tienen el dudoso honor de estar entre sus opciones menos malas.

Artículo publicado en The Economist