Por Michael J. Coren

El sector del petróleo y el gas, que alguna vez valió $ 3 billones combinados, ahora vale menos que la capitalización de mercado de $ 1.5 billones de Apple. Si quisiera, la compañía de tecnología de Cupertino, California, podría comprar la empresa privada de petróleo y gas más cara del mundo, ExxonMobil, por $ 198 mil millones con dinero de sobra. 

Eso es todo un cambio de fortuna. Durante años, la industria del petróleo y el gas entregó retornos constantes a Wall Street. Sus lucrativos dividendos, alrededor del 6% en las empresas líderes , les dieron a los inversores una razón para quedarse con las acciones a pesar de un panorama sombrío y la amenaza inminente de las políticas climáticas. Con el petróleo rondando los $ 60 por barril, nada parecía afectar a los inversores.

Pero en 2016, el fracking abrió los grifos del petróleo barato de esquisto bituminoso de EE. UU. Luego, la pandemia de coronavirus aplastó la demanda justo cuando una guerra de precios entre Rusia y Arabia Saudita inundó el mundo con petróleo barato. Eso llevó el precio del crudo de referencia, brevemente, a territorio negativo , y ahora ronda los $ 40 por barril, donde parece destinado a quedarse.

Con los precios del petróleo ahora muy por debajo de lo que muchas empresas petroleras no estatales necesitan para obtener ganancias, las pérdidas masivas de empleos han afectado a la industria de los Estados Unidos ( 85,00 este año) ya que la producción se ha reducido. Royal Dutch Shell redujo su dividendo en dos tercios, la primera vez en 80 años. 

El sector del petróleo y el gas ahora ha tenido un rendimiento inferior al índice de mercado S&P 500 durante años. También va a la zaga del rendimiento de las energías renovables. Si bien la disminución comenzó en 2015, el año pasado las existencias de petróleo y gas cayeron un 35%, al igual que las acciones de las principales empresas renovables aumentaron en el mismo porcentaje.

El petróleo y el gas ahora se encuentran en territorio desconocido. «El ritmo y la escala del impacto social de Covid-19 y el deterioro resultante en la perspectiva macroeconómica y de precios de los productos básicos no tiene precedentes», dijo Shell a los inversores, prediciendo que los efectos probablemente se extenderían más allá de 2020. «Shell está tomando las medidas necesarias para garantizar que estamos bien posicionados para la eventual recuperación económica «.

No está claro si esa recuperación incluirá combustibles fósiles.

Artículo publicado en Quartz